中國傳統建筑大屋頂的屋面用料有瓦、草、灰泥、木板、樹皮、氈布等材料。最初屋面的鋪設材料主要是茅草，這用來解決屋頂防雨水而采用的一種措施。當時建筑最主要的特點就是土臺基、茅草頂。以后隨著社會的發展，瓦這種鋪設屋面的材料發明了比茅草更具有較強的防水性，于是，瓦便逐漸取代了茅草頂，瓦房便越來越多，最終瓦成了屋面鋪設的主要材料。
關于瓦的起源有許多文獻記載，如《古史考》中有“夏世，昆事氏作屋瓦。”《本草綱目》烏古瓦集解中的“李時珍曰：夏桀始以泥坯燒作瓦”。有人則根據甲骨文和金文中沒有“瓦”字推斷商代時還沒有瓦。可見，這些古文獻記載和對瓦出現的推定并不相符。所以瓦出現的準確時間只能由出土的實物來證明。目前已知的最早陶瓦的實物是在西周早期的宮殿遺址中發現的，這時的陶瓦是只有四分之一弧度的弧形瓦。到了西周中期，建筑商的裝飾材料已經區分出了板瓦、簡瓦、瓦當等幾類瓦件。可見瓦的出現還是比較早的，經過周代的發展，春秋戰國時期瓦已經普遍應用在建筑中，春秋戰國時瓦也廣泛用于宮殿建筑中，各諸侯、霸王開始競相營造自己的高臺宮室，如戰國時的趙都邯鄲城和齊都臨淄城中，都有高臺宮室的遺址。屋瓦的出現，終于使中國建筑擺脫了原始的“土筑草覆”的狀態。顯然廣為流傳的“秦磚漢瓦”并不是說磚瓦起源于秦漢，它不是指古代的房屋建筑，而是起源于宋代的“金石學”研究。“秦磚漢瓦”中的磚和瓦是指秦漢時代的畫像磚和瓦當，對塔門進行的研究和著錄，于是“秦磚漢瓦”便流傳并沿用至今。
瓦的起源和發明，標志了我國古代建筑屋頂在材料的運用上已經由使用天然材料發展成使用人造材料。各種造型的瓦件的出現，標志著我國古代建筑技術發展進入了一個嶄新的階段。
